斯坦福大学医学院的一项最新研究显示，长期处于压力的儿童大脑的恐惧中心会向大脑决策部分发送信号，使他们更难控制负面情绪。这项研究结果发表在4月21日的《生物精神病学》杂志上。

该研究对象为10岁左右，这是一个大脑发展阶段，儿童受焦虑和抑郁等情绪调节障碍的影响变得根深蒂固，研究人员使用fMRI检测他们情绪调节回路如何被焦虑和慢性压力改变。

焦虑或压力较大的儿童，其右杏仁核（大脑恐惧中心）向负责执行功能的背外侧前额叶皮层发出更强信号。

 

这项研究使用fMRI监测大脑两部分间信号的本质：杏仁核，大脑左右两边的杏仁状神经簇，即恐惧中心；以及涉及决策和情绪调节等执行功能的大脑区域：背外侧前额叶皮层。

 

该研究作者维诺德梅农博士说：“更焦虑的儿童大脑回路被劫持了，并暗示了焦虑和应激反应两种临床指标背后有一个共同的标记。”

 

斯坦福大学早期生活压力和小儿焦虑症计划负责人、儿童和青少年精神病学维克多卡里昂教授说：“研究表明，当压力很大时，我们的情绪中心和思维中心间的交流就变得不那么流畅了”。

 

调动孩子们对不同“情绪”图像的反应

 

这项研究包括了加州一个社区的45名学生，该社区的居民主要是低收入者，他们经常面临困境，所有45名儿童都用标准行为问卷测量了焦虑水平和压力反应。

 

科学家进行了fMRI扫描，同时让研究参与者看两种类型的图像：中性的和厌恶的。中性图像显示令人愉快的场景，例如有人在散步，而厌恶图像显示潜在的令人痛苦的场景，例如车祸。

 

维克多卡里昂是这项研究的作者。图源：史蒂夫·费斯

 

对于所有中性图片和一半厌恶图片，他们被要求做出自然反应，用数字给他们的情绪状态打分。看另一半厌恶图片时，被要求告诉自己一个使照片看起来不那么沮丧的故事来减少负面反应，例如，“这个车祸看起来很糟，但没有人受到伤害”。在孩子们试图调整情绪反应后，再次对自己的情绪状态进行评分。

 

正如研究人员所预料的，在被要求重新评估他们对令人厌恶图像的反应后，孩子们报告的负面情绪较少。

 

利用fMRI，研究人员测试了杏仁核（恐惧中心）和背外侧前额叶皮层（推理中心）间相互作用的强度和方向。不同程度的焦虑和压力在被要求重新评价厌恶图像时，负面情绪有相似程度的降低，但他们的大脑却有不同的反应。

 

过于焦虑儿童的大脑不会“自我纠正“

 

孩子越焦虑或紧张，从右杏仁核到背外侧前额叶皮层的定向信号就越强。相反的方向则没有观察到这样的影响——也就是说，从背外侧前额叶皮层到杏仁核的信号没有增加。

 

焦虑水平越高，对厌恶图像的最初积极反应越少，对厌恶图像的情绪反应调节能力越弱，在重新评价厌恶图像时的冲动反应越多。当重新评价令人厌恶的图像时，更高的应激反应与更少的控制、更冲动的反应有关，这表明背外侧前额叶皮层执行其工作的能力较差。

 

科学家们说，这些发现不仅揭示了焦虑如何改变大脑，而且还为将来的研究提供了基准，以测试可以帮助儿童应对焦虑和压力反应的干预措施。需要更加小心地进行干预，这些结果表明，焦虑儿童的大脑不会自我纠正。

 

卡里昂教授说：“积极的想法不是自然而然就会发生的，事实上，我们会下意识地消极思考。消极的想法是无意识的，积极的想法需要练习和学习。” 从进化的角度来看，这就是产生结果的原因。